La période très importante de l'année pour les moines bouddhistes theravada est une période de retraite de trois mois appelée Vassana ou « retraite des pluies ». Elle vient juste après la pleine lune du mois d'Asalha, qui est aux alentours de juillet chaque année. Les premiers moines bouddhistes ne résidaient pas dans des monastères ; ils voyageaient à travers les villages pour offrir leur enseignement, collecter des aumônes et dormir sous les arbres dans les forêts. Cependant, les moussons, qui frappaient l'Asie du Sud et du Sud-Est pendant cette saison, rendaient les déplacements trop compliqués et dangereux. Finalement, les moines et les nonnes ont été invités dans les monastères et couvents des villages pour la durée des pluies.
Le Carême commence en fonction du calendrier lunaire, mais généralement en juillet le jour de Khao Phansa, et se termine le jour de Wan Ok Phansa, généralement en octobre.
Les origines de Khao Phansa
Le Bouddha lui-même a commencé la tradition de la Retraite des Pluies en l'an 588 avant J.-C., lorsque le Seigneur, accompagné de 60 bhikkhus et de ses 54 amis, résidait dans les environs de Sarnath près de Varanasi. Par conséquent, la période du Carême ou de la Retraite des Pluies revêt une grande importance pour le peuple thaïlandais ordinaire. À ce moment-là, la plupart des moines doivent rester dans un seul monastère sans changer d'endroit et consacrer leur temps uniquement aux aspects religieux. Pendant ce temps, les vendeurs des villages resteront silencieux, et l'atmosphère sera solennelle et spirituelle.
Traditions de Khao Phansa
À la veille du carême bouddhiste, connu sous le nom de jour d'Asalabucha, une cérémonie commémorative est organisée dans les temples pour marquer le premier sermon du Bouddha à cinq de ses premiers disciples. Ce jour est sacré en ce qui concerne les traditions du Dharma et de la Sangha. À la fin du carême, trois jours avant Wan Ok Phansa, les habitants locaux apportent de gigantesques bougies décorées au temple. Au début de la période de Vassana, les monastères organisent également des processions de bougies avec de grandes sculptures de cire. Outre les bougies, les dons aux monastères comprennent de la nourriture, des fleurs de lotus et divers biens. Les temples sont vraiment bondés ce jour-là.
Festival des bougies à Ubon Ratchathani (19-21 juillet 2024)
Un des meilleurs endroits pour voir des sculptures géantes en cire est Ubon Ratchathani, l'une des quatre principales villes de l'Isan, proche de la frontière avec le Laos, mais aussi d'énormes chars de sculptures illuminés par des bougies. Les sculptures montrent différents aspects de la vie religieuse tout en incluant souvent des "brûlures" de longues embarcations, point culminant d'une célébration traditionnelle thaïlandaise.
Autres festivals de bougies
Une impressionnante procession de bougies peut également être observée au monument de Thao Suranari à Mueang Korat. Les festivités comprennent un défilé et un concours de bougies en cire, ainsi qu'une performance de danse traditionnelle. Le marché de Lad Chado à Ayutthaya accueille également une colorée célébration de Khao Phansa, avec des dizaines de bateaux flottant sur le canal Lad Chado. La ville de Nan, dans le district de Wiang Sa, organise une cérémonie des bougies au temple royal de Bunyuen. La cérémonie met en vedette de nombreuses bougies et diverses festivités.
Pour les laïcs, le Vassana était traditionnellement la période pendant laquelle on pouvait venir voir les moines résidents et demander des enseignements sur le Dhamma ou des conseils spirituels. La tradition unique d'observer le Vassana a survécu jusqu'à nos jours dans l'école Theravada du bouddhisme, la variante bouddhiste dominante en Thaïlande.
