Le Chicago International Film Festival se tient chaque automne depuis 1964. Le programme du Festival comprend de nombreuses catégories, dont le Concours international, le Concours des nouveaux réalisateurs, le Docufest, les Perspectives noires, le Cinéma des Amériques et les Femmes de Reel. Le Programme International Connections a été fondé en 2003 pour sensibiliser la population à la culture cinématographique internationale et à la diversité de Chicago. Les films étrangers sont projetés gratuitement dans les théâtres de juillet à septembre.
Le cinéaste et graphiste Michael Kutza a fondé le festival en tant qu'alternative aux films commerciaux d'Hollywood. François Truffaut, Orson Welles, Sophia Loren, Rainer Werner Fassbinder, Satyajit Ray, Howard Hawks, George Cukor, Spike Lee, Luchino Visconti, Faye Dunaway, Clint Eastwood, Steven Spielberg et Quentin Tarantino. Il a présenté des réalisateurs comme Martin Scorsese, Wim Wenders, Bertrand Tavernier, Margarethe von Trotta, et Krzysztof Kieslowski.
La plupart des événements du Chicago International Film Festival ont lieu dans l'AMC River East 21 (322 East Illinois Street), certains événements spéciaux étant une exception.
