Les premiers tamales remontent à l'époque pré-hispanique, certains croient que les boulettes sont apparues autour de 8.000 av. J.-C. Aujourd'hui, ils sont disponibles partout au Mexique, principalement à partir de farine de maïs, et enveloppés dans la coque de maïs ou de banane. Cependant, chaque région du Mexique dispose de sa propre variété unique. La garniture elle-même peut être n'importe quelle combinaison de viandes, fruits, légumes, fromages ou chiles. Il faut beaucoup de temps pour cuisiner cette délicatesse, donc les Mexicains préfèrent les préparer en grandes quantités pour les festivals
Le plat est principalement associé à la célébration des Candlemas. Les responsables de la fête du tamalada sont choisis le jour du Roi – ceux qui découvrent le bébé Jésus dans leur morceau de pain rosca sont censés faire des tamales eux-mêmes, ou acheter à l'un des nombreux vendeurs. Les bougies sont célébrées le 2 février et les tamales sont disponibles dès la fin janvier, alors que la capitale offre le délice toute l'année.
