Cette course légendaire est souvent appelée la course à pied la plus dure du monde. Aussi connu sous le nom de Marathon du Sahara, il s'agit d'un ultramarathon de 6 jours, 251km et l'équivalent de six marathons réguliers de longueur. La plus longue étape de cette course est de 91 km.
Ce test insensé d'endurance humaine a lieu chaque année depuis 1986 dans le désert du Sahara dans le sud du Maroc. Environ 500 à 1000 athlètes d'une trentaine de pays participent chaque année à la course. Le marathon a été fondé par un promoteur de concert français Patrick Bauer qui a traversé le désert du Sahara à pied en 1984, couvrant 350 km en 12 jours.
Cette course est connue pour être dangereuse et exigeante en raison des conditions désertiques rudes. En 1994, un ancien olympien de Sicile, Mauro Prosperi, a été mis à 299 km de route d'une dure tempête de sable. Les organisateurs l'ont cherché pendant 11 jours avant qu'il ne soit trouvé en Algérie.
Les participants doivent être autosuffisants et porter tous les aliments et l'équipement nécessaires pour la semaine sur leur dos. Ils passent leurs nuits dans des tentes berbères à poils de chèvre communaux, mais les « luxes » restants sont de leur propre responsabilité. L'eau est rationnée et ceux qui dépassent la ration reçoivent une pénalité de temps.
Les itinéraires et les formats changent chaque année, et les organisateurs passent environ un mois à planifier des itinéraires qui sont gardés secrets jusqu'à la veille du début de la course. Ils ont fixé une journée de repos après la plus longue étape de la course, mais certains participants utilisent cette journée pour rattraper le retard.
Le Marathon des Sables est devenu si célèbre et populaire qu'il s'est étendu à deux nouveaux emplacements en 2017 – le Pérou et les îles Canaries.
