Todos los años, las calles de Aalst en Flandes Oriental (a menos de una hora en coche de Bruselas) se emborrachan con el carnaval. Al comienzo de la Cuaresma y durante los tres días anteriores al miércoles de las Cenizas, toda la ciudad vive en el ritmo de una fiesta interminable. Las primeras señales del carnaval aparecen el sábado. Por la noche, un ayuntamiento humorístico entrega una llave de la ciudad a un príncipe simulado del carnaval.
Desfile de Carnaval
El domingo, la celebración comienza oficialmente con un desfile por la ciudad. Los lugareños preparan y llevan hasta cien carrozas mientras miles de personas en disfraces de carnaval bailan en las calles. Todo el evento ridiculiza a políticos locales y extranjeros. El desfile comienza a la 1 pm y dura casi cinco horas. El epicentro de la diversión es la Plaza del Gran Mercado.
Danza de la escoba
El lunes, los Gilles muestran su tradicional Baile de Bailes en la Plaza del Mercado, un ritual que aleja a los fantasmas del invierno. Mientras tanto, un príncipe simulado y su comité inician un llamado "Tira de Cebolla": lanzan cebollas a la multitud desde el balcón del ayuntamiento. Cien cebollas contienen números ganadores de la lotería con el premio principal siendo una cebolla de oro.
Desfile de las Sucias Maricas
El martes de la Sierra, otro desfile ocupa las calles de Aalst, el Desfile de las Sisías Sucias. Los hombres se visten con ropa femenina, se ponen pechos falsos y usan varios accesorios: corsetes, paraguas rotos, abrigos de piel, parabanos y jaulas de aves con arenque ahumado. La celebración llega a su culminación cuando un enorme títere —la efigia del carnaval— se prende fuego al Grote Markt en el centro de la ciudad.
El Carnaval de Aalst está relacionado con el Carnaval de Binche pero sólo en la parte neerlandesa de Bélgica. Tiene profundas raíces en las celebraciones paganas de fin de invierno. Los primeros registros del carnaval datan de 1443 pero ha existido en su forma moderna desde 1851, cuando se celebró de manera no oficial. La primera vez que fue organizado por el ayuntamiento fue en 1923. Desde entonces, un comité especial de carnaval se ha encargado de las festividades del Mardi Gras. Además, desde 2010, el Carnaval de Aalst ha sido Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO.
