Chaque année, les rues d'Aalst en Flandre orientale (à moins d'une heure de route de Bruxelles) se déguisent dans le carnaval. Au début du Carême et pour les trois jours précédant le mercredi des Cendres, toute la ville vit dans le rythme d'une fête interminable. Les premiers signes du carnaval apparaissent samedi. Le soir, un conseil municipal humoristique remet une clé de la ville à un prince du Carnaval.
Défilé de carnaval
Le dimanche, la célébration commence officiellement avec un défilé à travers la ville. Les habitants préparent et transportent jusqu'à cent chars tandis que des milliers de personnes déguisées dansent dans les rues. Tout l'événement ridiculise les politiciens locaux et étrangers. Le défilé commence à 13 heures et dure près de cinq heures. Le centre de l'amusement est la Grand Place du Marché.
Danse du balai
Lundi, les Gilles montrent leur traditionnelle danse de broom sur la place du marché, un rituel qui chasse les fantômes de l'hiver. Pendant ce temps, un prince fictif et son comité initient un "Onion Throw" : ils jettent des oignons à la foule depuis le balcon de l'hôtel de ville. Cent oignons contiennent des numéros gagnants de loterie avec le prix principal étant un oignon d'or.
Défilé des Sissies Sales
Le mardi de Shrove, une autre parade occupe les rues d'Aalst – le défilé des Sissies sales. Les hommes s'habillent en vêtements féminins, mettent de faux seins et utilisent divers accessoires : corsets, parapluies cassés, manteaux de fourrure, abat-jour et cages d'oiseaux avec hareng fumé. La célébration atteint son point culminant quand une énorme marionnette – l'effigie du carnaval – est mise en feu sur le Grote Markt dans le centre-ville.
Le Carnaval d'Aalst est lié au Carnaval de Binche mais seulement dans la partie néerlandophone de Belgique. Il a des racines profondes dans les célébrations païennes de fin d'hiver. Les premiers enregistrements du carnaval datent de 1443, mais il existe sous sa forme moderne depuis 1851, quand il a été tenu officieusement. La première fois qu'il a été organisé par le conseil municipal a été en 1923. Depuis lors, un comité de carnaval spécial s'est occupé des festivités du Mardi Gras. De plus, depuis 2010, le Carnaval d'Aalst est le patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO.
