Migrazione annuale degli alci nel Parco Nazionale di Yellowstone, Yellowstone National Park 2024

Gli alci sono i mammiferi di grandi dimensioni più abbondanti a Yellowstone e svolgono un ruolo cruciale nell'Ecosistema del Grande Yellowstone. Con l'arrivo del freddo, migliaia di alci migrano verso le pianure in cerca di neve più morbida e cibo. Questa migrazione è una parte fondamentale del loro ciclo naturale ed è uno dei fenomeni più eccitanti e attentamente studiati del parco.

Alce o Alce gigante?

I coloni americani chiamavano l'animale "alce", un termine che in Europa si riferisce a quello che in Nord America è conosciuto come alce, causando confusione ai visitatori europei. La parola Shawnee "wapiti", che significa "cervo bianco" o "cervo dal sedere bianco", è un altro nome per l'alce. Alcuni esperti considerano l'alce nordamericano come la stessa specie del cervo rosso europeo (Cervus elaphus), anche se questo rimane un argomento di dibattito tassonomico. Attualmente, la maggior parte degli scienziati classifica l'alce nordamericano come Cervus canadensis.

Stagioni della migrazione degli alci

La migrazione invernale annuale degli alci inizia alla fine di ottobre e continua fino a dicembre mentre lasciano il Parco Nazionale di Yellowstone e si dirigono verso vari rifugi. Durante l'inverno, gli alci sono più vulnerabili ai predatori, quindi si spostano continuamente verso rifugi invernali più sicuri. Ogni primavera, migliaia di alci provenienti da 6-8 popolazioni migrano verso le zone estive ad alta quota più vicine al nucleo del Parco Nazionale di Yellowstone. Da aprile a maggio, ritornano a queste altitudini più elevate e ai confini del parco. In estate, Yellowstone ospita tra i 10.000 e i 20.000 alci in sei o sette branchi. In inverno, il loro numero scende a meno di 4.000 mentre migrano verso altitudini più basse.

Perché gli alci migrano?

Nelle aspre condizioni invernali delle elevate altitudini, gli alci nel Parco Nazionale di Yellowstone migrano verso altitudini più basse al di fuori del parco. Questa migrazione li aiuta a trovare cibo e rifugi migliori, aumentando le loro possibilità di sopravvivenza. Spostandosi in queste aree più ospitali, gli alci riducono il rischio di morte e evitano di diventare prede facili per i predatori durante i mesi invernali.

Dove vedere gli alci nel Parco Nazionale di Yellowstone?

Gli alci possono essere osservati a Cascade Meadows, Madison Canyon e Lamar Valley in estate. Durante l'autunno, o il periodo degli amori (stagione degli accoppiamenti), si radunano in grandi numeri lungo il Northern Range, con un'attività significativa concentrata intorno a Mammoth Hot Springs e il fiume Madison. Potresti vederli radunati sui prati a Officer’s Row, lungo il fiume Gardner, o appena fuori dal parco vicino all'archivio storico Roosevelt. Inoltre, gli alci possono essere avvistati lungo il fiume Madison tra Madison Junction e West Yellowstone.

In inverno, gli alci migrano a nord verso la zona settentrionale e intorno a Gardiner, Montana, così come a sud verso il Jackson Hole Elk Refuge a Jackson, Wyoming. Fuori dal Parco Nazionale di Yellowstone, il National Elk Refuge a Jackson Hole offre ottime opportunità di osservazione. Esplorare queste aree può essere fatto tramite tour guidati o assumendo operatori turistici affidabili. I visitatori devono attenersi ai regolamenti del parco e rispettare lo spazio degli animali, osservandoli da una distanza sicura. Ogni primavera nell'Ecosistema del Grande Yellowstone, migliaia di alci migrano dai loro lontani territori invernali in Wyoming, Montana e Idaho verso territori estivi ad alta quota più vicini al nucleo del Parco Nazionale di Yellowstone.

Descrizione dell'Alce

I maschi di alce sono popolari a Yellowstone per le loro grandi corna. Iniziano a crescere ogni primavera all'età di circa un anno. Le corna cadono a marzo o aprile e ricrescono coperte di un soffice "velluto", che viene raschiato via entro agosto. I giovani maschi impiegano circa 90 giorni per far crescere le corna, mentre i maschi adulti ne hanno bisogno di circa 140. Le corna adulte possono raggiungere i 55-60 pollici e pesare circa 30 libbre. I maschi mantengono le loro corna durante l'inverno, il che li aiuta a ridurre le lesioni e a potenziare il loro status sociale. Gli alci maschi pesano circa 700 libbre e sono alti cinque piedi, mentre le femmine pesano circa 500 libbre e sono più basse. I vitelli appena nati pesano circa 30 libbre. Gli alci si nutrono di erba, erbe, arbusti, corteccia di pioppo, aghi di conifere, corteccia bruciata e piante acquatiche.

Stagione degli accoppiamenti

Durante la stagione degli accoppiamenti, da inizio settembre a metà ottobre, gli alci si riuniscono in branchi misti. I maschi emettono un richiamo per attirare le femmine e sfidare gli altri maschi. Possono combattere sbattendo insieme le corna, ma le ferite gravi sono rare. Alla fine il maschio più debole si arrende. I maschi mantengono le corna durante l'inverno, utilizzandole per risolvere le dispute. I maschi con corna combattono meno spesso e subiscono meno ferite rispetto ai maschi senza corna, che usano gli zoccoli. I maschi con grandi corna conservate hanno uno status sociale più elevato e un migliore accesso al cibo e alle femmine. I cuccioli nascono in aree protette durante la migrazione primaverile alla fine di maggio e giugno.

Suggerimenti per la sicurezza

Mentre il bramito degli alci è un evento affascinante, è cruciale dare priorità alla sicurezza sia per te che per gli animali. Gli alci maschi possono diventare estremamente aggressivi durante la stagione degli accoppiamenti e potrebbero caricare se si sentono minacciati. Mantieni sempre una distanza di sicurezza dagli alci, che tu sia in macchina o a piedi. Avvicinarsi agli alci a meno di 25 metri o imitare i loro richiami è illegale nel parco. Quando lasci gli edifici di Mammoth Hot Springs, resta vigile, poiché gli alci potrebbero essere nelle vicinanze. Per garantire la sicurezza, considera di prendere l'Impegno di Yellowstone, che include il rispetto di pratiche come "selfie sicuri", rimanere sui marciapiedi e segnalare eventuali violazioni al personale del parco.

Specie in via di estinzione

Gli alci migratori nell'ecosistema del Grande Yellowstone stanno affrontando più sfide. Hanno perso habitat invernali, e i loro principali predatori, come orsi grizzly e lupi, sono tornati. Inoltre, estati più calde e secche, specie invasive e nuove malattie stanno influenzando le loro popolazioni. Questi problemi hanno portato a un declino in diverse mandrie di alci.