Migration annuelle des élans dans le parc national de Yellowstone à Yellowstone National Park 2024

Les élans sont les mammifères de grande taille les plus abondants dans le parc national de Yellowstone et jouent un rôle crucial dans l'écosystème du Grand Yellowstone. Avec l'arrivée du froid, des milliers d'élans migrent vers les basses terres à la recherche de neige plus douce et de nourriture. Cette migration est une partie essentielle de leur cycle naturel et constitue l'un des phénomènes les plus passionnants et étudiés de près du parc.

Élan

Les colons américains d'origine européenne appelaient l'animal "élan", un terme qui en Europe désigne ce qui est connu en Amérique du Nord sous le nom d'orignal, ce qui a conduit à la confusion pour les visiteurs européens. Le mot shawnee "wapiti", signifiant "cerf blanc" ou "cerf à croupe blanche", est un autre nom pour l'élan. Certains experts considèrent l'élan d'Amérique du Nord comme étant la même espèce que le cerf rouge d'Europe (Cervus elaphus), bien que cela reste un sujet de débat taxonomique. Actuellement, la plupart des scientifiques classent l'élan d'Amérique du Nord comme étant Cervus canadensis.

Saisons de la migration des élans

La migration hivernale annuelle des élans commence fin octobre et se poursuit jusqu'en décembre alors qu'ils quittent le parc national de Yellowstone pour se rendre dans divers refuges. Pendant l'hiver, les élans sont plus vulnérables aux prédateurs, ils se déplacent donc continuellement vers des abris d'hiver plus sûrs. Chaque printemps, des milliers d'élans issus de 6 à 8 populations migrent vers les zones estivales de haute altitude plus proches du cœur du parc national de Yellowstone. En avril et mai, ils retournent à ces altitudes plus élevées et aux frontières du parc. En été, Yellowstone accueille entre 10 000 et 20 000 élans répartis en six à sept hardes. En hiver, leur nombre chute à moins de 4 000 lorsqu'ils migrent vers des altitudes plus basses.

Pourquoi les élans migrent-ils ?

Dans les conditions hivernales rigoureuses des altitudes plus élevées, les élans du parc national de Yellowstone migrent vers des altitudes plus basses en dehors du parc. Cette migration les aide à trouver une meilleure nourriture et un abri, augmentant ainsi leurs chances de survie. En se déplaçant vers ces zones plus accueillantes, les élans réduisent leur risque de mort et évitent de devenir une proie facile pour les prédateurs pendant les mois d'hiver.

Où voir des élans dans le parc national de Yellowstone ?

Les élans peuvent être observés dans les prairies de Cascade, le canyon de Madison et la vallée de Lamar en été. Pendant l'automne, ou le rut (saison des amours), ils se rassemblent en grand nombre dans la partie nord, avec une activité significative centrée autour des sources chaudes de Mammoth et de la rivière Madison. Vous pourriez les voir se rassembler sur les pelouses de l'Officer’s Row, le long de la rivière Gardner, ou juste à l'extérieur du parc près de l'arche historique de Roosevelt. De plus, les élans peuvent être repérés le long de la rivière Madison entre Madison Junction et West Yellowstone.

En hiver, les élans migrent vers le nord jusqu'à la zone nord et autour de Gardiner, dans le Montana, ainsi que vers le sud jusqu'au Refuge National des Élans de Jackson Hole, dans le Wyoming. En dehors de Yellowstone, le Refuge National des Élans de Jackson Hole offre d'excellentes opportunités d'observation. Explorer ces zones peut se faire à travers des visites guidées ou en engageant des opérateurs touristiques réputés. Les visiteurs doivent respecter les réglementations du parc et l'espace des animaux, en les observant depuis une distance sûre. Chaque printemps dans l'écosystème du Grand Yellowstone, des milliers d'élans migrent depuis leurs lointaines zones hivernales dans le Wyoming, le Montana et l'Idaho jusqu'à des zones estivales en haute altitude plus proches du cœur du Parc National de Yellowstone.

Description de l'élan

Les wapitis mâles sont populaires à Yellowstone pour leurs grands bois. Ils commencent à les faire pousser à environ un an chaque printemps. Les bois tombent en mars ou avril et repoussent recouverts de "velours" duveteux, qui est gratté en août. Les jeunes mâles mettent environ 90 jours pour faire pousser leurs bois, tandis que les mâles matures ont besoin d'environ 140 jours. Les bois matures peuvent atteindre 55 à 60 pouces et peser environ 30 livres. Les mâles gardent leurs bois tout l'hiver, ce qui les aide à réduire les blessures et à renforcer leur statut social. Les wapitis mâles pèsent environ 700 livres et mesurent cinq pieds de haut, tandis que les femelles pèsent environ 500 livres et sont plus petites. Les veaux nouveau-nés pèsent environ 30 livres. Les wapitis se nourrissent d'herbe, d'herbes, de buissons, d'écorce de tremble, d'aiguilles de conifères, d'écorce brûlée et de plantes aquatiques.

Saison des amours

Pendant la saison des amours, de début septembre à mi-octobre, les élans se rassemblent en hardes mixtes. Les mâles brament pour attirer les femelles et défier les autres mâles. Ils peuvent se battre en s'entrechoquant les bois, mais les blessures graves sont rares. Le mâle le plus faible finit par reculer. Les mâles gardent leurs bois tout l'hiver, les utilisant pour régler les conflits. Les mâles avec des bois se battent moins souvent et subissent moins de blessures par rapport aux mâles sans bois, qui utilisent leurs sabots. Les mâles avec de grands bois conservés ont un statut social plus élevé et un meilleur accès à la nourriture et aux partenaires. Les petits naissent dans des zones protégées pendant la migration de printemps à la fin mai et en juin.

Conseils de sécurité

Alors que le brame des wapitis est un événement fascinant, il est crucial de prioriser la sécurité, tant pour vous que pour les animaux. Les wapitis mâles peuvent devenir très agressifs pendant la saison des amours et peuvent charger s'ils se sentent menacés. Gardez toujours une distance de sécurité par rapport aux wapitis, que vous soyez en voiture ou à pied. S'approcher à moins de 25 verges des wapitis ou imiter leurs appels est illégal dans le parc. En quittant les bâtiments de Mammoth Hot Springs, restez vigilant, car des wapitis peuvent être à proximité. Pour garantir la sécurité, envisagez de prendre l'Engagement Yellowstone, qui inclut des pratiques telles que les "selfies sécuritaires", rester sur les passerelles et signaler toute infraction au personnel du parc.

Espèces en voie de disparition

Les élans migrateurs dans l'écosystème du Grand Yellowstone sont confrontés à plus de défis. Ils ont perdu des habitats d'hiver, et leurs principaux prédateurs, comme les ours grizzlis et les loups, sont revenus. De plus, des étés plus chauds et plus secs, des espèces envahissantes et de nouvelles maladies ont un impact sur leurs populations. Ces problèmes ont entraîné un déclin de plusieurs hardes d'élans.