Migración anual de alces en el Parque Nacional de Yellowstone, Yellowstone National Park 2024

Los alces son los mamíferos grandes más abundantes en Yellowstone y desempeñan un papel crucial en el Ecosistema del Gran Yellowstone. A medida que llega el clima frío, miles de alces migran a las tierras bajas en busca de nieve más suave y alimento. Esta migración es una parte clave de su ciclo natural y es uno de los fenómenos más emocionantes y estudiados de cerca en el parque.

¿Alce o alce?

Los colonos europeoamericanos llamaron al animal "alce", un término que en Europa se refiere a lo que se conoce en América del Norte como alce, lo que lleva a confusión para los visitantes europeos. La palabra Shawnee "wapiti", que significa "ciervo blanco" o "ciervo de rabadilla blanca", es otro nombre para el alce. Algunos expertos consideran que el alce de América del Norte es la misma especie que el ciervo rojo de Europa (Cervus elaphus), aunque esto sigue siendo un tema de debate taxonómico. Actualmente, la mayoría de los científicos clasifican al alce de América del Norte como Cervus canadensis.

Temporadas de migración de alces

La migración invernal anual de los alces comienza a finales de octubre y continúa hasta diciembre, cuando abandonan el Parque Nacional de Yellowstone y se dirigen a varios refugios. Durante el invierno, los alces son más vulnerables a los depredadores, por lo que se desplazan continuamente hacia refugios invernales más seguros. Cada primavera, miles de alces de 6 a 8 poblaciones migran de regreso a las zonas de verano de mayor elevación más cerca del núcleo del Parque Nacional de Yellowstone. Para abril y mayo, regresan a estas elevaciones más altas y a los límites del parque. En verano, Yellowstone alberga entre 10,000 y 20,000 alces en seis a siete manadas. En invierno, su número desciende a menos de 4,000 a medida que migran a elevaciones más bajas.

¿Por qué migran los alces?

En las duras condiciones invernales de las elevaciones más altas, los alces en el Parque Nacional de Yellowstone migran a altitudes más bajas fuera del parque. Esta migración les ayuda a encontrar mejor comida y refugio, aumentando sus posibilidades de supervivencia. Al trasladarse a estas áreas más hospitalarias, los alces reducen su riesgo de muerte y evitan convertirse en presas fáciles para los depredadores durante los meses de invierno.

¿Dónde ver alces en el Parque Nacional de Yellowstone?

Los alces se pueden observar en Cascade Meadows, Madison Canyon y Lamar Valley en verano. Durante el otoño, o la berrea (temporada de apareamiento), se reúnen en grandes números en el rango norte, con una actividad significativa centrada alrededor de Mammoth Hot Springs y el río Madison. Es posible que los veas congregándose en los céspedes en Officer’s Row, junto al río Gardner, o justo fuera del parque cerca del histórico Roosevelt Arch. Además, los alces se pueden avistar a lo largo del río Madison entre Madison Junction y West Yellowstone.

En invierno, los alces migran hacia el norte hasta el rango norte y alrededor de Gardiner, Montana, así como hacia el sur hasta el Refugio de Alces de Jackson Hole en Jackson, Wyoming. Fuera de Yellowstone, el Refugio Nacional de Alces en Jackson Hole ofrece excelentes oportunidades de observación. Explorar estas áreas se puede hacer a través de tours guiados o contratando operadores turísticos de buena reputación. Los visitantes deben cumplir con las regulaciones del parque y respetar el espacio de los animales, observándolos desde una distancia segura. Cada primavera en el Ecosistema del Gran Yellowstone, miles de alces migran desde sus lejanos rangos invernales en Wyoming, Montana e Idaho de regreso a rangos de verano de alta elevación más cercanos al núcleo del Parque Nacional Yellowstone.

Descripción del Alce

Los alces machos son populares en Yellowstone por sus grandes astas. Comienzan a crecerlas alrededor de un año de edad cada primavera. Las astas se desprenden en marzo o abril y vuelven a crecer cubiertas de un "terciopelo" peludo, que se raspa en agosto. Los alces jóvenes tardan alrededor de 90 días en crecer sus astas, mientras que los alces maduros necesitan alrededor de 140 días. Las astas maduras pueden alcanzar de 55 a 60 pulgadas y pesar alrededor de 30 libras. Los alces conservan sus astas durante el invierno, lo que les ayuda a reducir lesiones y aumenta su estatus social. Los alces machos pesan alrededor de 700 libras y miden cinco pies de altura, mientras que las hembras pesan alrededor de 500 libras y son más bajas. Los terneros recién nacidos pesan alrededor de 30 libras. Los alces se alimentan de pasto, hierbas, arbustos, corteza de álamo temblón, agujas de coníferas, corteza quemada y plantas acuáticas.

Temporada de apareamiento

Durante la temporada de apareamiento, desde principios de septiembre hasta mediados de octubre, los alces se reúnen en manadas mixtas. Los toros braman para atraer a las hembras y desafiar a otros toros. Pueden luchar chocando los cuernos, pero las lesiones graves son raras. Eventualmente, el toro más débil retrocede. Los toros conservan sus cuernos durante el invierno, usándolos para resolver disputas. Los toros con cuernos pelean menos a menudo y sufren menos lesiones en comparación con los toros sin cuernos, que usan sus pezuñas. Los toros con grandes cuernos conservados tienen un estatus social más alto y mejor acceso a comida y parejas. Los terneros nacen en áreas protegidas durante la migración de primavera a finales de mayo y junio.

Consejos de seguridad

Si bien el celo de los alces es un evento fascinante, es crucial priorizar la seguridad tanto para ti como para los animales. Los alces machos pueden volverse altamente agresivos durante la temporada de apareamiento y pueden embestir si se sienten amenazados. Siempre mantén una distancia segura de los alces, ya sea que estés en tu vehículo o a pie. Acercarse a los alces a menos de 25 yardas o imitar sus llamados es ilegal en el parque. Al salir de los edificios de Mammoth Hot Springs, mantente vigilante, ya que los alces pueden estar cerca. Para garantizar la seguridad, considera tomar el Compromiso de Yellowstone, que incluye comprometerse con prácticas como "selfies seguros", permanecer en las pasarelas y reportar cualquier violación al personal del parque.

Especies en peligro de extinción

Los alces migratorios en el Ecosistema del Gran Yellowstone enfrentan más desafíos. Han perdido hábitats de invierno, y sus principales depredadores, como osos grizzly y lobos, han regresado. Además, veranos más calurosos y secos, especies invasoras y nuevas enfermedades están afectando a sus poblaciones. Estos problemas han llevado a una disminución en varias manadas de alces.