Observation des baleines près du parc national Olympique à Olympic National Park, WA 2024

Être près d'un animal qui peut atteindre 30 ou 40 tonnes apporte une perspective rare sur la vie et est vraiment inoubliable. Peu d'endroits aux États-Unis sont plus propices à l'observation des baleines que la côte ouest de la péninsule Olympique et la mer des Salish. Cette région offre des opportunités inégalées d'observation depuis la terre et en bateau pour se rapprocher de ces géants marins.

Meilleurs endroits pour observer les baleines

Bien que les baleines puissent être repérées presque n'importe où le long de la côte olympique, plusieurs zones sont parfaites pour apercevoir ces géants des mers. Mai est désigné comme le mois de l'observation des baleines au Kalaloch Lodge, qui fait partie de la Whale Trail, une collection de plus de 100 sites d'observation s'étendant de la Colombie-Britannique vers le sud jusqu'en Californie. Pour les meilleures opportunités d'observation depuis la terre, explorez les côtes de Second Beach, Rialto, Shi Shi ou Neah Bay, mais assurez-vous de planifier avant de partir, car certains endroits sont actuellement fermés aux visiteurs.

D'autres endroits offrant une excellente plateforme d'observation des baleines peuvent être trouvés soit dans la mer de Salish ou dans l'océan Pacifique, comme le refuge national de la faune de Dungeness, le sanctuaire de la vie marine de Tongue Point (également connu sous le nom de Salt Creek Recreation Area), Ruby Beach ou le parc de Haynisisoos. Alors apportez une chaise et des jumelles et trouvez votre place n'importe où le long des 73 miles (117,5 km) de côte publique de la péninsule olympique.

Admission et heures d'ouverture dans le parc national olympique

Si vous prévoyez d'essayer de repérer une baleine depuis la côte du parc national olympique, il est important de se rappeler que l'entrée sur ses terrains nécessite un laissez-passer. Le coût standard de l'entrée d'une journée est de 15 $ par personne, 25 $ par moto et 30 $ par véhicule. Un laissez-passer annuel coûte 55 $. Le parc est ouvert toute l'année, mais certaines installations pourraient être fermées d'octobre à mai.

Observation des baleines

Il existe presque d'innombrables options pour les excursions d'observation des baleines, allant des grands équipementiers aux plus petits bateaux pour une expérience plus calme. Nous avons sélectionné quelques-unes des meilleures options pour vous aider à démarrer.

Puget Sound

Si vous partez de Seattle/Edmonds, Port Angeles ou Port Townsend, Puget Sound Express est l'une de vos meilleures options pour une visite en bateau. Leurs visites varient en longueur en fonction de celle que vous choisissez. Leur flotte de quatre bateaux répondra à vos besoins et vous permettra de profiter pleinement de votre expérience sur l'eau. Plusieurs de leurs navires sont même équipés d'un hydrophone, permettant aux passagers d'entendre les baleines parler sous l'eau. La saison des visites dure d'avril à octobre, avec des visites supplémentaires en novembre-décembre.

Prévoyez de passer de 2 à 5 heures à bord lors des visites d'une demi-journée, et environ 8 heures lors des visites d'une journée complète. Ces visites vous coûteront entre 115 et 165 $ par adulte ou entre 85 et 125 $ pour les enfants (2-10 ans). Les enfants de moins de 2 ans voyagent gratuitement ! Un attrait majeur pour prendre une visite avec Puget Sound Express est leur garantie de voir une baleine, sinon ils vous donneront un bon pour un trajet gratuit. Pour ceux qui n'ont pas encore trouvé leurs jambes de mer, le Port Townsend Marine Science Center propose des événements éducatifs et des expositions pour les amoureux de la terre.

Anacortes

Un autre prestataire de visites en bateau qui propose des observations garanties de baleines est la compagnie Island Adventures Whale Watching. Les visites partent d'Anacortes entre février et novembre depuis le Cap Sante Marina. Chaque bateau propose des cabines chauffées, des ponts d'observation, des naturalistes à bord, des concessions et des toilettes pour rendre votre expérience inoubliable.

Selon la visite que vous choisissez, vous pourriez être sur l'eau pendant 4 à 5 heures. Bien que des réductions puissent être disponibles, les billets coûtent généralement 109 à 119 $ pour les adultes et 69 à 79 $ pour les enfants de 2 à 12 ans. Le billet pour les enfants de moins d'un an coûte 1 $. Les visites partent généralement à 10-11 heures, avec des départs supplémentaires à 15h30 pendant la haute saison.

Saison pour voir les baleines

Les excursions d'observation des baleines dans la mer des Salish suivent généralement les schémas de migration de plusieurs espèces de baleines alors qu'elles passent de leurs riches eaux du nord utilisées pour se nourrir à leurs zones de mise bas plus chaudes, plus peu profondes et plus sûres, telles que la mer de Cortez dans la péninsule de Basse-Californie au Mexique.

Trouvez ces créatures massives lors de leur voyage biannuel le long du Nord-Ouest Pacifique, soit entre avril et mai, soit entre octobre et novembre. Vous pourriez également apercevoir une partie de la flore et de la faune incroyables de la région, comme des aigles ou d'autres mammifères marins tels que des phoques, des loutres ou des marsouins.

Orques de Bigg (toute l'année)

L'une des espèces de baleines que vous êtes susceptibles de voir est l'orque de Bigg (Orcinus orca), également connue sous le nom de baleine orque. Ils utilisent ces eaux pour chasser et se nourrir ensemble. Ces baleines voyagent en groupes familiaux de 4 à 7, et on estime qu'il y a plus de 400 individus qui se nourrissent toute l'année dans la mer de Salish. Contrairement à certaines des autres espèces de baleines que vous pourriez apercevoir ici, ces baleines ne migrent pas saisonnièrement.

Baleine grise (printemps, automne)

Les baleines grises (Eschrichtius robustus) sont connues pour avoir le plus long itinéraire de migration de tous les mammifères. Ils parcourent sans relâche de 10 000 à 14 000 mi (16 093 à 22 531 km) chaque année, voyageant de l'Alaska au Mexique et revenant. Leur voyage vers le nord a lieu de fin mars à mai, tandis que la migration vers le sud se déroule généralement en octobre et novembre. Ces nobles bêtes sous-marines font une halte pour se nourrir et se ravitailler dans la mer de Salish entre l'île de Vancouver et la péninsule Olympique. Pendant la fin du printemps et l'été, on peut apercevoir les baleines grises se nourrissant dans les rivières du parc.

Baleine à bosse (printemps, automne)

L'une des espèces de baleines les plus reconnues que l'on trouve partout dans le monde est la baleine à bosse (Megaptera novaeangliae). Connu comme l'un des plus grands mammifères sur terre, cet animal a été presque chassé jusqu'à l'extinction. Malgré la protection légale et les efforts de conservation à travers le monde, cette espèce est revenue du bord de l'extinction pour être observée et appréciée de loin. C'est vraiment une expérience merveilleuse de pouvoir observer une telle créature majestueuse.

Rorqual à bosse

De toutes les baleines qui fréquentent cette région, la baleine de Minke (prononcée mink-ee) (Balaenoptera acutorostrata) est la plus difficile à observer. En raison de leurs habitudes alimentaires et de leur nature timide, ces cétacés ne sont pas souvent vus, et on en sait peu sur leurs habitudes de migration. Tentez votre chance lors d'une croisière pour observer une baleine que peu d'humains ont la chance de voir.

Conseils d'observation des baleines

Passer du temps sur une plage ou dans un bateau peut vous exposer à des conditions météorologiques imprévisibles. Dans le nord-ouest du Pacifique, pluvieux et parfois brumeux, préparez-vous à des vents forts, des marées hautes et des conditions météorologiques défavorables.

Que porter

Assurez-vous de vous habiller en fonction de l'occasion avec plusieurs couches pour rester au chaud et vous isoler pour vous protéger du vent et de la pluie. Bien que la plupart des visites offrent des endroits abrités pour observer, il est bon d'avoir une veste imperméable. Les températures chutent considérablement une fois que vous êtes en mer, il est donc important de porter des vêtements chauds, même par temps apparemment chaud. Par temps ensoleillé, assurez-vous d'utiliser de la crème solaire, car l'eau peut réfléchir les rayons du soleil, augmentant ainsi les risques de coup de soleil. Les opérateurs de visite recommandent de porter des chaussures confortables à bout fermé et de s'abstenir de porter des talons hauts ou des pantoufles.

Que apporter

Venez préparé avec des collations et des boissons pour vous garder énergique pendant plusieurs heures de croisière en bateau. Certains navires proposent un bar à collations et des concessions pour vous éviter d'avoir faim. Pour avoir une meilleure vue de la faune que vous pourriez rencontrer, des jumelles ou un appareil photo avec un objectif zoom sont une excellente idée. Malheureusement, les animaux de compagnie ne sont pas autorisés à bord pour des raisons de sécurité, mais si vous avez un animal d'assistance, envisagez de contacter votre opérateur touristique, car les animaux d'assistance sont autorisés.

Où loger

La péninsule olympique est une destination touristique populaire et, en tant que telle, propose une grande sélection d'hôtels, de terrains de camping, de chambres d'hôtes et d'Airbnb. Pour un séjour confortable sur la côte du Pacifique, découvrez le Kalaloch Lodge. Pour quelque chose de plus rustique, optez pour l'un des nombreux campings situés dans le parc.