Cette pâte est appliquée dans des taches circulaires, des rayures ou des motifs de feuilles ornées sur les joues, le nez et le front laissant des traces jaunes. La pâte de thanaka est faite en broyant l'écorce et les racines des arbres thanaka, et en la mélangeant avec de l'eau sur une dalle de pierre appelée pyin kyauk. Il est appliqué sur le visage comme un écran solaire naturel et efficace contre le soleil tropical chaud. Thanaka est particulièrement aimé dans et autour de l'ancienne capitale du Myanmar, Mandalay
Beaucoup de Birmans l'utilisent pour embellir leur peau et prévenir les rides et l'acné, donc il est également largement utilisé comme un cosmétique. Son odeur de bois de santal est une autre raison de son attractivité. Il élimine les odeurs du corps. Certaines écoles élémentaires du Myanmar exigent même que les enfants portent du thanaka dans le cadre de leurs uniformes quotidiens pour montrer qu'ils se sont baignés.
Thanaka est devenu une partie intégrante de la culture birmane, il est utilisé comme masque rituel pendant les fêtes traditionnelles. Par exemple, le festival de l'eau Thingyan s'articule autour des croyances bouddhistes. On croit que l'éclat de l'eau sur d'autres apporte la prospérité et le bonheur. Au cours du festival, un événement traditionnel de fabrication de thanaka a lieu où un groupe de jeunes femmes broyent l'écorce de thanaka et les racines dans une fine poudre. La poudre de thanaka moulue est dissoute dans l'eau bénite pour créer une pâte liquide qui a coulé sur les images de Bouddha
De plus, elle a joué un rôle important dans la culture birmane : Thanaka est un symbole unificateur de la fierté culturelle qui est porté par tous les Birmans.
