Ce n'est pas tous les jours que vous pouvez voir des gens défiler les rues avec des serpents dans l'Europe moderne! C'est ce qui rend Cocullo's Snake Festival ou La Festa Dei Serpari di Cocullo si bizarre et original. Organisée chaque année le 1er mai, cette célébration dans la petite ville de Cocullo, région des Abruzzes, est dédiée à Saint Dominique, localement connu sous le nom de San Domenico, et présente un mélange de croyances pré-chrétiennes et catholiques.
La principale attraction du festival qui se tient parmi les montagnes Abruzzo Majella est le défilé fascinant dans les rues médiévales avec des centaines de serpents spécialement pris. L'élément clé de la procession est la statue du saint patron de la ville de San Domenico di Sora, un abbé qui vivait à Cocullo au Xème siècle, enveloppé de serpents réels supervisés par des maîtres de serpents professionnels (serpari).
Avant que la procession ne commence à bouger, les manipulateurs de serpents permettent aux visiteurs du festival de toucher et de manipuler les serpents. Ce moment et la procession elle-même sont accompagnés de musique live.
La tradition inhabituelle de Cocullo remonte aux environs de 300 av. J.-C.-150 av. J.-C. lorsque l'ethnie marsi a peuplé l'Ombrie et le centre de l'Italie. Ils adoraient la déesse Angizia, qui était censée contrôler les serpents et qui était souvent représentée comme un serpent. San Domenico est devenu associé au culte puisqu'il a nettoyé les champs locaux et les pâturages envahis par des serpents. Il a aussi laissé une de ses dents dans l'église de Cocullo. Il est donc considéré comme un protecteur contre les maux de dents et les morsures de serpent.
Les maîtres de serpents de la ville s'appellent Serpari. Au début du printemps, ils attrapent des serpents sauvages, généralement des espèces d'herbes non véneuses et de fouets verts. Ils sont conservés dans des pots d'argile pendant un mois avant le festival quand ils sont programmés pour apparaître comme les principales étoiles des festivités sur la place centrale de la ville. Après la parade, les serpents sont relâchés dans la nature.
